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近年来，澳大利亚、美国等地接连发生大规模野火。随着气候平均状态随时间的变化，未来人们将面对更频繁、更大、更严重的野火，依靠传统的灭火手段难以达到理想的效果。科学技术人员正在开发更尖端的工具，让消防人员能够更快、更安全地控制和扑灭野火。
扑灭野火的第一步是及时有效地发现火情，然而，目前的真实的情况往往是：当火情被发现的时候，野火已经蔓延开来了。现在的大多数火灾是由市民或飞行员报告的，等到消防部门做出一定的反应时，火灾可能已经持续了数小时，甚至好几天。
一些科研机构正在尝试利用人工智能技术监测处于“萌芽”状态的野火，由此减少因火情报告不及时而导致的救灾响应延迟。例如，一家美国科技公司开发了一个AI系统。该系统每隔10分钟搜索一次气象卫星拍摄的图像，在上面寻找野火发生的迹象，如烟雾、红外数据的变化等。系统会运行多种算法，不同的算法对应野火的不一样的属性。如果通过计算判定发生火情，系统就会向当地的消防部门发送警报，告知火场的经纬度和到达那里的路线。
消防人员表示，这种AI系统对他们的帮助非常大，特别是火灾发生在晚上，或者在距离较远的山上时，凭人力很难确定火场的实际位置。该系统运行两年来，取得了令人满意的效果：迄今已经发现了6000多起火灾，其中一些火灾面积非常小，有些在短短几分钟内就被发现了。
像这样监测火灾“萌芽”状态的技术还有不少。美国一些地区安装了联网的火灾监控摄像头。它们能够扫描和拍摄火灾易发区域，每10秒就将图像发送到当地的消防应急中心，那里的工作人员会一直密切观察拍摄情况。摄像机还和AI软件相连，该软件将拍摄的图像与同一地点的历史照片作比较。一经发现不正常的情况，紧急救援人员会立即得到通知，并前往该地进行核实。
从目前的运作情况看，与依靠人力报告火情相比，该系统发现火情的时间平均缩短了十几分钟——别小看这十几分钟，它可能意味着小火苗与失控的森林大火之间的区别。
野火之所以危险，是因为它们够“野”——一旦被点燃，它们就会在短短几秒钟内改变蔓延的速度和方向，这使得火焰的动向非常难以预测。在大多数情况下，人们都是通过人工判断野火发展的新趋势：观察天气、地形和植燥度等情况，然后将相关信息和数据汇总后做多元化的分析。这种方式耗时很长，有时在大多数情况下要一天时间，而火情变化飞速，人力推算的速度远远跟不上。
现在，消防机构拥有了强大的新工具作为助手。研究人员利用美国加州大学圣迭戈超级计算中心的平台开发了一个AI系统，可以在几分钟内创建火灾未来轨迹的预测地图。
该系统运用了多项深度学习算法，能处理有关天气、地形、植燥度等实时数据，这一些数据来自卫星、地面传感器、摄像头以及配备红外雷达的飞机。研究人员将这一些信息整合在一起，并将它们输入相关的模型。该模型可以预测出未来6小时内火灾的位置、蔓延速度和方向。
这些预测有助于救援指挥者做出关键的判断，例如将有限的消防人员派往何处，还有是不是发布疏散命令。在野火频频发生的美国加州，不少消防部门常常使用这个火灾预测系统来扑灭野火。还有很多其他机构也在测试这项技术。
扑灭野火时，常常要出动飞机和直升机观测火情和投掷阻燃剂，但它们执行任务时有很多限制，例如在天黑后、烟雾浓重的环境中或者过于狭窄的空间内都无法飞行。飞越熊熊大火也会使飞行员和机组人员处于危险之中。根据美国林务局统计，大约四分之一的山地消防员死亡事故与航空有关。
与传统的载人飞行器相比，无人机具有很多优势，因此慢慢的变多地出现在火灾现场。2020年，美国西部山火肆虐，消防人员动用了20多台配备红外热像仪的无人机，遥控它们透过浓浓的烟雾观察火场情况，拍摄高分辨率图像，获取其他实时数据，为救援指挥者提供用于决策的关键信息。
一些无人机还配备了阻燃系统，这是一种安装在无人机底部的漏斗形装置，可以在大约4分钟内投掷450个小型燃烧球。这些燃烧球看起来就像乒乓球，它们被投放到接近火场的地区，落到地面后，装填在球中的两种化学物质就会发生反应，引发小规模可控火灾，从而阻止大火蔓延。
2020年8月，美国科罗拉多州发生的野火烧毁了超过13平方千米植被。消防人员利用无人机投掷燃烧球，引燃了火场附近的树木，形成了一个烧焦的屏障。它还与另外两条围堵线连接起来，形成了范围更广、更有效的防火屏障。
无人机空投燃烧球快速、高效且用途广泛，有助于降低在危险地形上使用飞机或直升机的风险，而且投放更加精确。未来，无人机还将在扑灭野火的工作中发挥更大的作用。例如：利用高空无人机在火场上方巡航多天以拍摄连续的火灾现场视频；天黑以后或者能见度不佳时，可以遥控无人机携带物资扑灭火焰。
